26 апреля 1988 года, спустя ровно два года после чернобыльской трагедии, Валерий Легасов, известный учёный-химик, сводит счёты с жизнью в своей московской квартире. Перед этим он надёжно прячет шесть магнитофонных кассет, на которых записаны его личные воспоминания о случившемся.
Взрыв на четвёртом энергоблоке Чернобыльской атомной станции раздаётся 26 апреля 1986 года, глубокой ночью. Стрелки часов показывали 1:23 утра, когда проводившийся эксперимент по безопасности обернулся катастрофой. Реактор был разрушен, начался сильный пожар.
Первыми на место вызова прибывают пожарные расчёты. Они не знали о масштабах бедствия. У них не было специальных защитных костюмов от радиации. Никто тогда не понимал, что эти люди вступили в эпицентр самой страшной техногенной аварии за всю историю.
Руководство станции отправляет в Москву сообщения, что всё под контролем, а уровень радиации не опасен. Однако академик Легасов настаивает на срочном выезде комиссии. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его направляют в Припять, чтобы лично оценить обстановку и понять, что на самом деле произошло.
